Né dans le Wisconsin en 1958 (mais il vit désormais, pas bête le gars, dans le Montana), Pete Fromm a été ranger avant de se consacrer à la littérature. Il est connu en France pour son maître livre, Indian Creek (Gallmeister, 2006). Ont suivi, toujours chez Gallmeister, Avant la nuit et Chinook.

Rencontrera-t-il chez nous le même succès avec Comment tout a commencé (qui est, en fait, son premier roman) ? Pas évident. Car, pour apprécier vraiment ce grand livre, il faut bien connaître le base-ball et même plus que ça : en être un fan… Les éditions Gallmeister l’ont bien senti puisqu’elles ont demandé à leur – excellent – traducteur, Laurent Bury, d’intégrer un court, mais dense, précis du vocabulaire du base-ball : de « diamant » (diamond) à « prise » (strike) en passant par « lanceur » (pitcher), « receveur » (catcher), « coureur » (runner), etc. (1).

Cela acquis, on rentre très vite dans cette histoire qui prend le cœur. Dans une petite ville du Texas, une famille. Le père, Clay, la mère, Ruby, et deux enfants : un garçon, Austin, 15 ans, et une fille, Abilene, 17 ans.

Une explication sur ces deux patronymes empruntés à deux villes emblématiques du Texas. Selon le père de famille, ces prénoms ont été choisis parce que les deux enfants du couple ont été conçus à Austin et à Abilene. Et quand il raconte cette anecdote, Clay conclut invariablement : How all this started (« comment tout a commencé »).

Abilene, qui est une remarquable joueuse de base-ball, mais qui a été laissée sur la touche parce qu’elle est une fille (et qu’elle pourrait en remontrer aux garçons), a décidé de faire de son frère le meilleur lanceur de tous les temps. Pour ce faire, elle l’entraîne à fond – on a presque envie de dire : à mort – jusqu’à l’épuisement.

Le problème – qu’Austin ne veut pas voir – c’est qu’Abilene qui disparaît des jours entiers sans qu’on sache où elle va, est de plus en plus bizarre. Elle est, en fait, atteinte de troubles bipolaires : maniaco-dépressive.

Son état, qui ne cesse de se dégrader (d’autant qu’elle refuse de se soigner en prenant du lithium), perturbe irrémédiablement le climat familial. Il faut l’hospitaliser contre son gré. Et puis avec son accord quand elle accepte de reconnaître que ça ne tourne pas rond.

C’est un roman qui raconte deux passions. Le base-ball qui unit fusionnellement un frère (éperdu d’admiration) et une sœur (qui veut faire de son frère la star qu’elle n’a pu être). Et puis l’amour des ces deux êtres l’un pour l’autre, deux êtres singuliers et, à bien des égards, étrangers au monde qui les entoure.

Un père, une mère, un frère, une sœur. Le base-ball qui emporte tout, jusqu’à mener à la folie ces deux ados texans que l’on se prend à aimer nous aussi.

Alain Sanders

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(1) On se demande pourquoi le terme rookie, qui veut dire « bleusaille », « nouveau venu », « jeune bleu », n’a pas été traduit, lui.

- Editions Gallmeister