« L’Ouest, le vrai » : c’est le nom de la nouvelle collection dirigée par Bertrand Tavernier chez Actes Sud. Tavernier explique :

– J’ai choisi ces romans pour leur originalité, pour leur fidélité aux évènements historiques, pour leurs personnages attachants, le suspense qu’ils créent, mais aussi pour leur art d’évoquer des paysages si divers dont leurs auteurs sont amoureux : Oregon, Dakota, Texas, Arizona, Wyoming… L’Ouest, le vrai : quel irrésistible dépaysement !

Deux premiers titres : Des clairons dans l’après-midi d’Ernest Haycox et Terreur apache de W.R. Burnett.

Ernest Haycox, c’est une pointure de la littérature westernienne : une bonne trentaine de romans, quelque trois cents nouvelles. Même si vous n’avez jamais rien lu de lui (l’édition française est frileuse, merci à Actes Sud de ne l’être pas), vous avez vu les films – il y en a eu dix – adaptés de ses romans. Dont La Chevauchée fantastique (John Ford, 1939), Pacific-Express (Cecil B. DeMille, 1939), Montana (Ray Enright, 1950), etc.

Des clairons dans l’après-midi (2), c’est d’abord la rivalité amoureuse entre deux capitaines de l’US Army, Shafter et Garnett. Mais cela serait banale si cette rivalité n’avait pour décors prestigieux des paysages naturels – et cinématographiques tout à la fois – et la bataille de Little Big Horn (25 juin 1876) en point d’orgue.

Le général Custer et le 7e de cavalerie sont donc les personnages principaux, eux aussi, de ce western où la légende côtoie l’histoire.

Rappelons que Custer, grand massacreur, de Sudistes, trouva finalement une sorte de châtiment sur une butte obscure où il était allé frimer un peu imprudemment.

Auteur de Terreur apache, William Riley Burnett, décédé en 1982, était romancier et scénariste. Il est notamment l’auteur de Little Caesar (1) adapté au cinéma par Mervyn Leroy Parmi ses scénarios les plus connus, citons La Sentinelle du Pacifique (John Sturges, 1943), et La Grande Evasion (du même John Sturges en 1964). Son roman, The Asphalt Jungle (premier volet d’une trilogie, 1949) fut adapté par John Huston en 1950 : Quand la ville dort.

En 1886, dans le sud de l’Arizona et même au-delà, l’Apache Torrinao, qui s’est évadé de la réserve tribale, sème la terreur chez les fermiers. L’éclaireur Walter Grein est envoyé sur ses traces à la tête d’une petite troupe d’anciens soldats et de pisteurs indiens.

Terreur apache, qui s’appuie sur des faits historiques, fut adapté au cinéma par Charles Marquis Warren en 1953 : Le Sorcier du Rio Grande (avec Charlton Heston et Jack Palance). Et il inspira très certainement Fureur apache (1972) de Robert Aldrich, avec Burt Lancaster. Et aussi La Fureur des Apaches (1964) de William Witney, avec Audie Murphy.

Terreur apache est le premier roman westernien de Burnett traduit en français.

Alain Sanders

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(1) Publié chez Gallimard en 1948 sous le titre Le Petit César.
(2) Adapté au cinéma sous le titre Les Clairons sonnent la charge (Roy Rowland, 1952).

- Actes Sud, collection « L’Ouest, le vrai ».