Inédit en France (et désormais disponible en DVD depuis décembre dernier), Le Rocher du diable (titre original : Drums in the Deep South) a été réalisé en 1951 par William Cameron Menzies. Directeur artistique et décorateur de génie, il a notamment travaillé sur Autant en emport le vent et Pour qui sonne le glas. Il a également dirigé de nombreux classiques du cinéma fantastique dont La Vie future (1936), Les Envahisseurs de la Planète rouge (1953), The Maze (1953), etc.

Pour accompagner musicalement cette histoire où les Sudistes ont la part belle, Menzies a confié la bande originale au grand compositeur Dimitri Tiomkin. Au générique, la très envoûtante Barbara Payton, James Craig, et le jeune premier de l'époque, Guy Madison. Prince de la série B, on le verra dans des westerns non négligeables comme La Charge sur la Rivière rouge, La Poursuite dura 7 jours, Duel à Rio Bravo, etc. Mais, pour des millions de téléspectateurs américains, il restera Wild Bill Hickok, cette figure emblématique du Far-West qu'il incarna à 113 reprises (de 1951 à 1958).

En 1864, en pleine guerre de sécession, deux anciens de West Point, le major Clayburn (James Craig) et le major Denning (Guy Madison), déjà rivaux par le passé dans le cœur de Kathy Summers (Barbar Payton), sudiste intraitable, se retrouvent dans les camps opposés.

Alors que la marche génocidaire de Sherman progresse vers Atlanta, le major Clayburn et vingt volontaires reçoivent mission de retarder au maximum la déferlante yankee. Retranchés avec trois canons sur un pic rocheux – le Rocher du diable – réputé imprenable, ils taillent en pièces les trains nordistes. Les aléas de la guerre feront que le major Denning sera chargé de venir à bout des « rebelles » et de son ancien camarade de promotion .

Compte tenu des préférences explicites du réalisateur (malgré un petit texte de circonstance in fine), ce film fait chaud au cœur de tous les Good Ole Rebels.

Alain Sanders