PRay Price est né en 1926 à Perryville, Texas. Il a grandi à Dallas. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servira chez les Marines. Démobilisé, il passe sur une radio d’Abilene, tout en poursuivant des études de vétérinaire.

Mais son destin, c’est la chanson. Devenu un habitué du Big D Jamboree, sur la radio KRLD, à Dallas, il est bientôt signé par le label Bullet Records. Il y enregistre Jealous Lies et passe chez Columbia.

Comme la plupart des chanteurs country des années cinquante, Ray est fasciné par Hank Williams. Et son groupe sera baptisé, en référence aux Drifting Cowboys de Hank Williams, les Cherokee Cowboys, d’autant que, outre Willie Nelson, Johnny Paycheck, Roger Miller, on y trouve nombre d’anciens des Drifting. L’amitié de Hank pour Ray ne fera jamais défaut : c’est lui, par exemple, qui lui offrira une chanson, Weary Blues From Waiting.

TEn 1952, avec de nombreux passages au Grand Ole Opry, il commence à connaître le succès. Mais il ne décollera vraiment qu’en 1956 avec Crazy Arms. L’un des premiers titres repris par Jerry Lee Lewis chez Sun.

A l’époque ou le Nashville Sound commence – déjà – à polluer la real thing, il impose une ligne honky tonk sans concessions. Pourtant, dans les années soixante, cédant à la pression, il va évoluer vers une country pop qui l’éloignera de ses fans hard country sans lui permettre vraiment de séduire un nouveau public. A l’exception, peut-être, du morceau For The Good Times (de Kris Kristofferson) qui sera en tête des charts country et pop en 1970.

En 1989, il fait une prestation cinématographique remarquée dans le film Honky Tonk Man aux côtés de Clint Eastwood. Il y tient le rôle du vocalist de Bob Wills, le rôle de ce dernier étant tenu par le violoniste Johnny Gimble.

Pour découvrir Ray Price, je conseillerais l’album City Lights où, outre ce titre signé Bill Anderson, on a un bon panel de ses meilleurs morceaux : de Crazy Arms à Invitation To The Blues en passant par Sweet Little Miss Blue Eyes, I Love You Because, Deep Water, Four Walls, Faded Love, Wasted Words, You Done Me Wrong (qu’il a écrit et composé), etc.

Fin soixante, début soixante-dix, il est désigné huit fois comme Top Country Vocalist. A cette époque, il enregistre de beaux albums country gospel pour le label Myrrh et un album en duo avec Willie Nelson.

Il aura largement influencé des chanteurs comme Johnny Bush, et Ray Pennington et contribué à la carrière de Willie Nelson, Roger Miller, Johnny Paycheck, Buddy Emmerson.

En 1993, l’album avec Faron Young, Memories That Last, rencontrera un vif succès et réaffirmera la pérennité de ce Texan enraciné.

Alain Sanders