Il était né à Howell County, Mississippi, le 12 août 1927. Il est mort en octobre 2007. Il avait 80 ans. L’un des plus grands de la country, une légende, Porter Wagoner qui, jusqu’au bout aura tenu sa place au Grand Ole Opry, a été emporté par un cancer des poumons.
C’est sa sœur, Lorraine, qui lui avait appris à jouer de la guitare. Et son frère, Glenn, qui l’initia au fiddle. Ses idoles, à l’époque, se nomment Bill Monroe et Roy Acuff. Un jour, en 1949, il voit Hank Williams lors de sa première – et dernière – prestation au Grand Ole Opry. C’est le déclic. Au point de l’imiter dans un Settin’ The Woods On Fire qui est un copié/collé du maître.

Il ne percera vraiment qu’en 1955. Avec un titre, A Satisfied Mind, qui l’installera d’un seul coup d’un seul aux sommets. Suivront des gospels, What Would You Do I Jesus Came To Your Home ou I Thought I Heard You Call My Name, qui lui ouvriront les portes du Grand Ole Opry en 1957.

Dans les années soixante, il a son propre show télévisé (sponsorisé par Black Graught, un… laxatif) où, avec ses Wagonmasters (George Mc Cormick, Mack Mahaga, Buck Trent), il accueille les plus grands noms de la scène country. Sans cesser d’enregistrer des gospels avec les Blackwoods Brothers. L’une de ses chanteuses fétiche, Norma Jean, « Pretty Miss », l’ayant quitté, il engage une jeune inconnue : Dolly Parton… Ensemble – et jusqu’en 1974 quand notre Dolly décidera de voler de ses propres ailes – ils enregistreront des duos d’anthologie. C’est pour lui, et à l’occasion de son départ, que Dolly Parton écrira un de ses chef-d’œuvres, I Will Always Love You.

Coïncidence ou essoufflement, la carrière de Porter Wagoner – qui ne s’arrêtera cependant qu’avec sa mort – marquera le pas après le départ de Dolly (1). Il se repliera dès lors principalement sur le Grand Ole Ory et, entre de multiples aventures amoureuses et autant de batailles avec le fisc, il élargit son champ d’action. On le verra ainsi (dans un petit rôle) dans le Honky Tonk Man de Clint Eastwood. En 1983, il crée un groupe composé uniquement de femmes, le Right Combination.

Avec la disparition de Porter Wagoner et de des costards extravagants à 10 000 dollars, c’est une page de la country music qui se tourne. Il aura pu être dictatorial, cassant, adepte de blagues de potache (comme le jour où il présenta Carl Smith et sa chanson Faded Love And Winter Noses au lieu de roses), mais sans jamais trahir la real thing. Derrière ses attitudes de Rhinestone Cowboy, se cachait un grand professionnel qui pouvait rire de tout, sauf de la country music. Un vrai découvreur de talent qui, à l’occasion, ne détestait pas la provocation (il se démena comme un beau diable pour faire passer James Brown au Grand Ole Opry !). Le moule semble cassé qui produisait des gaillards de ce calibre.

Recommandé :

The Thin Man From The West Plains (BMG, 1965) ; Burning The Midnight Oil (avec Dolly Parton, RCA, 1972) ; The Carrol Country Incident (RCA, 1969) ; The Farmer (RCA, 1973).

(1) « Le problème avec Porter, dira Dolly Parton, c’est qu’il pensait savoir mieux que moi ce qui me convenait. Je n’ai pas besoin qu’on me dise ce que je dois faire, je suis assez grande pour décider toute seule. »