A l’origine, The Penguins (à l’époque, les noms d’oiseaux volaient en escadrille : The Orioles, The Crows, The Flamingos, etc.), comprenaient : Cleveland Duncan (1935-2012), Curtis Williams (1934-1979), Dexter Tisby (né en 1935) et Bruce Tate (1937-1973).

Curtis Williams, un transfuge des Hollywood Flames, apportait dans ses bagages un titre : Earth Angel (Will You Be Mine). Ce sera le seul vrai grand succès des Penguins, le premier titre rhythm and blues classé dans les charts pop.

Outre l’engouement pour les noms d’oiseaux, celui du groupe s’explique par le fait que certains de ses membres fumaient des Kool. Des cigarettes alors soutenues par une réclame de dessins animés mettant en scène Willie The Penguin. D’où ce choix : « Nous sommes cool comme Willie est Kool, alors pourquoi pas The Penguins ? »

Leur premier single, avec Hey Senorita et Earth Angel, sort en 1954. Suivra un single, bien accueilli lui aussi, A Christmas Prayer et Jingle Jangle. A noter que Earth Angel sera enregistré en 1955 par The Crewcuts (qui furent mieux classés que The Penguins). Ce sera, pour eux aussi, le seul vrai hit de leur carrière.

Ce morceau fut par ailleurs l’objet de nombreuses polémiques. D’abord parce que Curtis Williams, Gaynel Hodge et Jesse Belvin s’en disputèrent la paternité. Il faut dire que ce morceau, basé sur les accords de Blue Moon, avaient tournicoté chez de nombreux groupes doo wop. Il ressemblait aussi au Dream Girl de Jesse et Marvin. L’accroche Will Youl Be Mine (présente dans le titre de la chanson) contenait de nombreuses inflexions vocales rappelant – et même plus – celle d’un morceau des Swallows portant le même titre…

Ajoutons qu’en 1953 The Hollywood Flames avaient enregistré une chanson dont les accords rappellent ceux d’Earth Angel. Sans parler de These Foolish Things Remind Me Of You des Dominoes. Etc.

En 1953, Bruce Tate quitte le groupe. Il est remplacé par Randy Jones (qui fera plus tard partie des Cadets). Courant 1956, le même Randy Jones et Dexter Tisby décident de faire un break. Ils sont remplacés par Ray Brewster et Teddy Harper. Jones et Tisby reviendront. Mais c’est Curtis Williams qui part en 1957. Cette année-là, The Penguins classent Pledge Of Love au 15e rang des charts R&B.

Le groupe se disperse en 1962. Cleveland Duncan joue cependant les prolongations avec Walter Saulsberry and The Viceroys, un groupe composé de Duncan, Saulsberry, Vesta et Evelyn King, Vera Walker. En 1959, Duncan et les sœurs King, Vesta et Evelyn, avaient enregistré ensemble sous le nom de Cleve Duncan and The Radiants.

A la fin des années soixante, les mainteneurs du groupe reparaissent sous le nom de Fabulous Penguins (avec Duncan, Vera Walker et un nouveau venu, Rudy Wilson). Dans les années soixante-dix, ils sont rejoints par Glenn Madison (un ancien des Delco’s). Ils fonctionneront ainsi jusqu’en 2012.

Randy Jones est mort en 2001. Cleveland Duncan en 2012. Aux côtés de Saulsberry et de Madison, ils avaient participé à un Spécial DooWop 50 sur la chaîne PBS. The Penguins ont été reçus au Vocal Group Hall Of Fame en 2004.

Alain Sanders