Comme pour faire un ultime pied de nez au destin, Merle Haggard, né un 6 avril 1937 à Bakersfield, Californie, nous a quittés un 6 avril, le jour de son anniversaire.

Icône absolue de notre musique, il a été salué par les plus grands noms de la country music : Dolly Parton, Tanya Tucker, Hank Williams Jr., Gene Watson, les Bellamy Brothers, Lorrie Morgan, les Oak Ridge Boys, Bill Anderson, Big & Rich, Nancy Jones, Larry Black, Janie Fricke, Moe Bandy, Rhonda Vincent, T. G. Sheppard, etc.

On retiendra plus particulièrement l'hommage de Hank Williams Jr. :

– Merle Haggard était un original. Ce n'était pas seulement un chanteur, un songwriter, juste un artiste de renom. Il était notre working man quotidien. Je me souviens avoir tourné avec lui et Waylon Jennings quand j'avais 15 ans. Ils se demandaient alors lequel des deux allait réussir. Ils ont réussi tous les deux.

Aujourd'hui, Merle a rejoint Waylon Jennings, George Jones et mon père pour chanter tous ensemble dans le chœur du Paradis.

Sa vie, à elle seule, est une – et même plusieurs – chanson country : délinquance juvénile, prison, amours malheureuses, divorces, excès en tous genres, sens de l'amitié et amour de la real thing. Il aura chanté l'Amérique profonde, l'Amérique rurale, ouvrière et patriotique, l'Amérique qui ne baisse jamais les bras. Ses influences majeures avaient été Ernest Tubb, Lefty Fritzell, Roy Accuff, Jimmie Rodgers, Johnny Cash. Alors qu'il était en prison à San Quentin, il était au premier rang du concert que Johnny Cash y donna en 1958. Il dira que sa vie en fut changée.

Emblématique du style honky tonk, il aimait aussi le jazz New Orleans, le western swing, le tex-mex. Son premier single, Swinging My Heart, fut un succès local, mais un vrai succès. Les autres, de A Bad Song à The Bottle Let Me Down, en passant par All My Friends Are Gonna Be Strangers ou Swinging Doors, entrèrent dans les charts.

Avec son premier groupe, The Strangers, il multipliera les tournées jusqu'à l'épuisement. Et des succès toujours plus nombreux : (Today) I Started Loving You Again, Yesterday's Wine, Pancho and Lefty (avec Willie Nelson), Beer Can Hill (du nom de ces bastringues où il s'était produit à ses débuts : « La colline des cannettes de bière »), Workin' Man Blues, Mama Tried, et, bien sûr, Okie From Muskogee qui deviendra l'hymne incontournable des rednecks.

Comme le dit Tanya Tucker, nous avons perdu « un héros ». Pour le retrouver et le mieux connaître, je ne saurais trop recommander la lecture de son livre, My House Of Memories (Harper Entertainement Memoir, 1999). De son vivant, les plus grands avaient dit leur admiration :
Johnny Cash : « Voilà un homme qui a quelque chose à dire, un homme légendaire, une icône américaine »
George Jones : « Un des plus grands chanteurs de notre temps »
Robert Duval : « Le poète de la classe ouvrière »
Alan Jackson : « Une légende américaine, un classique, le héros de tous les chanteurs et songwriters ».
A mettre dans toutes les cédéthèques country dignes de ce nom
The Best Of Merle Haggard (1968)
The Best Of The Best Of Merle Haggard (1972)
Merle's Haggard Greatest Hits (1982)
Merle Haggard/His Best (1985)
Anthology 1963-1977 (1995)
Etc.

A Dieu, Merle, que la terre te soit douce. Tu nous manques déjà.

Alain Sanders