Six des best-sellers de Larry McMurtry, né au Texas en 1936, ont été adaptés au cinéma (dont Tendres Passions et La Dernière Séance). En 1986, il a reçu le prix Pulitzer pour son chef d’œuvre, Lonesome Dove. Il a été salué par l'influent Publisher's Weekly comme « le maître des personnages hauts en couleurs et des dialogues qui claquent ».

Grâce aux éditions Gallmeister, nous pouvons découvrir, enfin traduit en français (par Laura Derajinski), le premier épisode – et donc la genèse – de Lonesome Dove.

Nous sommes dans un Texas encore sauvage. Pour faire la connaissance d'Augustus McCrae, dit « Gus », et de Woodrow Call. Ils viennent de s'engager dans les rangs des Texas Rangers chargés d'assurer un minimum de sécurité dans un pays soumis à tous les dangers.

Des dangers ? Ils sont nombreux ! Une nature hostile, des Indiens et des Mexicains qui ne le sont pas moins et, pour « gérer » tout ça, des p'tits gars pleins de bonne volonté et de courage, mais sous-équipés.

Le roman s'ouvre sur la vision apocalyptique de Matilda Jane Roberts, alias « Great Western », prostituée de quatre-vingt dix kilos, émergeant des eaux boueuses du Rio Grande où elle est allée faire ses ablutions du matin.

A la tête des rangers, le major Randall Chevallie. Il n'a passé que trois semaines à West Point, mais il s'est auto-décerné le garde de major. Sous ses ordres, outre Gus et Call, un aréopage de gaillards tous plus pittoresques les uns que les autres et souvent imbibés de mescal: Long Bill Coleman, Johnny Carthage, Bob Bascom, Bigfoot Wallace, Josh Corn, Ezekiel Moody, Blackie Slidell, Kirker et Ganton, chasseurs de scalps, etc.

Comme si la menace permanente des Indiens et des Mexicains ne suffisait pas, la petite troupe doit affronter des tempêtes de sable qui balaient les buissons de sauge et de chaparral. Avec au menu, parfois, une énorme tortue serpentine capturée à mains nues par Matilda dans le Rio Grande... En contre partie, les grands espaces, la liberté, l'aventure au détour des pistes.

Face aux rangers, le redoutable chef indien Buffalo Hump, un Comanche bossu (hump, en anglais, c'est la bosse), qui déteste les Blancs tout autant que les Apaches et les Kiowas. Le mot pitié ne fait pas partie de son vocabulaire.

« Larry McMurtry est l'un des plus grands auteurs américains ayant jamais existé », écrit le Los Angeles Time. Que ceux qui n'en seraient pas encore persuadés lisent La Marche du mort : c'est le Texas dans toute sa splendeur.

Alain Sanders

– Editions Gallmeister