De son vrai nom Claiborne Joseph Cheramie, Joe Clay est né le 9 septembre 1939 à Harvey, Louisiane. Dès son plus jeune âge, il est bercé par la musique country du Louisiana Hayride de Shevreport, le grand rival du Grand Ole Opry. A 12 ans, batteur surdoué, il fait partie d'une groupe country et a des passages réguliers sur le radio locale WWEZ.

Une photo, souvent reproduite, le montre aux côtés d'Elvis Presley au Louisiana Hayride en 1955. Et il accompagnera le King au Pontchartrain Amusement Park, remplaçant au débotté le batteur attitré d'Elvis, D. J. Fontana, indisponible ce jour-là.

En 1955, il signe chez Vik (RCA). En avril 1956, il enregistre au Studio Gold Star de Houston avec le guitariste Hal Harris. Deux morceaux dont les originaux étaient parus peu de temps avant chez Starday : Duck Tail et Sixteen Chicks. Il sera ainsi l'invité de l'Ed Sullivan Show quelques mois avant le passage historique d'Elvis dans cette émission de prestige. Pour donner sa version de Only You des Platters.

En mai 1956, il est à New York où il enregistre Get On The Right Track et Cracker Jack. Avec des pointures : les guitaristes Mickey Baker et Skeeter Best, le bassiste Leonard Gaskin, les drummers Bobby Donalson et Joe Marshal.

Ces quatre titres sont disponibles sur l'album anglais Victor Rock 'n' Rollers (RCA) sorti en 1979. Mais il restait des inédits à découvrir. On les a eus en 1983 sur l'album allemand Rockin' Rollin High School (vol. 5, Bear family). On y trouve quatre titres de 1956 : You Look That Good To Me, Doggone It, Goodbye, Goodbye, Shipping Out et Sneeking Out.

Joe Clay, qui avait accompagné Elvis à la guitare sur quelques-uns de ses enregistrements, était hélas lié par un contrat qui stipulait qu'il ne pouvait se produire en dehors de la Louisiane. Ce qui freinera sa carrière. Après avoir été remercié par RCA, il se produira pendant trente ans à New Orleans. Marié, père de quatre filles, il sera également conducteur de bus, pendant quinze ans, histoire de mettre un peu de beurre dans les épinards. Outre les quatre titres déjà cités, Bear Family a sorti en 1986 un album de onze titres dont Did You Mean Jelly Bean (What You said Cabbage Head) enregistré à New York.

Il sera « redécouvert » par Willie Jeffrey lors du revival rockabilly des années 1980. En 1986, sa tournée en Grande-Bretagne sera un véritable succès.

En 2008, Joe Clay apparaîtra dans le documentaire canadien (récompensé d'un Award) de Patricia Chica et Mike Wafer, Rockabilly 514. Il y évoque ses débuts dans le rockabilly dans les années cinquante. Joe Clay est mort d'un cancer le 26 septembre 2006.

Un album est sorti en 2016 en Angleterre pour le vingtième anniversaire de sa disparition, The Legend Is Now. Un vinyle de quatre titres en a été tiré : Hitting That Spot, Fishing Pole Song, My Car's Allright, The Legend Is Now (El Toro Records). C'est un produit très émouvant et, de surcroît élégant, que ce vinyle de couleur bleue. Un collector pour rendre hommage à un rockabilly cat injustement oublié. Mais pas par l'excellent magazine Jukebox de décembre 2016 qui lui consacre un article.

Alain Sanders