Qui fut vraiment Jimmie Rodgers ? Le bluesman inégalé de T For Texas ? Le showman de Everybody Does It In Hawai ? Le chanteur sentimental de My Mother Was A Lady ? Tout cela à la fois !

Peu de temps avant de mourir, sa sœur, Elsie McWilliams, qui a écrit nombre de ses railroad songs (elle était membre du Nashville Songwriters Hall of Fame), témoigna du talent, on peut même dire du génie, de son frère. Pour lui, elle a écrit The Sailor's Plea, The Home Call, My Rough and Rowdy Wars, Never No Mo' Blues, You and My Old Guitar, etc.

– Jimmie fut l'inspirateur de toutes les chansons que j'ai écrites. Je n'aurais jamais envisagé de faire ça toute seule. Il méritait de mettre son nom sur chacune d'entre elles.

Jimmie Rodgers fut découvert en 1927 par les Victor Records. En moins de deux ans, il devient une star et y gagne un surnom hérité de son métier : The Singing Brakeman (« le serre-frein chantant »).

Il va inspirer des dizaines de chanteurs. Gene Autry, par exemple, qui calqua les débuts de sa carrière sur celle de Jimmie Rodgers. Mais aussi Hank Snow et Ernest Tubb, tous les grands honky-tonkers des années 40-50 comme Lefty Fritzell, Hank Williams, Hank Thompson.

Hank Thompson dira :

– J'ai commencé à écouter ses chansons très tôt, bien avant d'aller à l'école, à 3, 4, 5 ans, j'essayai de yodler.

Ou encore Ray Price :

– La première country music que j'ai écoutée, c'est Jimmie Rodgers.

Et la star cajun Jimmy C. Newman, et Patsy Montana, Jean Shepard, Bill Carlisle, Boxar Willie, et tant d'autres.

La carrière de Jimmie Rodgers fut courte – il est mort jeune : de 1927 à 1933. Entre ces deux dates, il aura vendu plus de dix millions de disques. Il était tuberculeux. Ce qui n'arrangea rien, c'est qu'il fumait comme un volcan et buvait comme un trou. Et qu'il refusa de se soigner sérieusement.

En 1931, alors que sa santé s'était encore dégradée (dans les derniers temps une infirmière l'accompagnait en permanence), il enregistra avec la Carter Famlily. Son dernier enregistrement en studio date de l'année de sa mort, 1933. Il était alors si faible qu’il enregistrait un morceau et allait s'étendre un moment avant d'attaquer le suivant. Et encore fallait-il plusieurs prises tant il toussait et crachait le sang...

Après sa mort, ils furent nombreux à reprendre son répertoire : Bill Monroe (Mukeskinner Blues), Webb Pierce (In The Jailhouse Now), Elson Britt, Granpa Jones, etc.

En 1969, Merle Haggard lui rendit hommage dans son album Same Train, Time Different. Suivront Dolly Parton, Johnny Cash, Sonny James, Willie Nelson, Tompall Glaser, Lynyrd Skynyrd, Tanya Tucker, Crystal gale, O. K. Oslin, etc.

Et l'on n'oublie pas que le chef d’œuvre de Clint Eastwood, Honky Tont Man, est largement inspiré par la vie du Blue Yodeler.

Alain Sanders