Récemment quelqu’un nous disait, de façon assez péremptoire, à l'annonce de la disparition en octobre dernier de Jerry Lee Lewis : « Et depuis quand il est country, Jerry Lee Lewis ? » Depuis quand ? Depuis toujours ! Et nous le considérons quant à nous (avec toutes les encyclopédies country américaines) comme l’un des grands parmi les plus grands.

Parti de la country, passé par le hillbilly rock et le rock’n’roll, Jerry Lee reviendra véritablement à la country en 1968. Mais dire cela comme ça, ce serait oublier que Jerry Lee a toujours enregistré des titres country. Et son country break through, avec l’immortel Another Place, Another Time, avait été précédé par quelques joyaux. Depuis Crazy Arms (de Ray Price) en 1956 et The Hole He Said He’d Dig For Me en 1963. Et qui a oublié sa relecture du Walking The Floor Over You d’Ernest Tubb en 1968 ?

En 1968, encore, Jerry Lee s’empare d’une démo de Glenn Sutton : What Made Milwaukee Famous. À l’origine, il s’agit d’un truc inspiré par une accroche commerciale pour une bière (la Milwaukee). Il en fera un débarbouillage à la Killer et l’un de ses plus grands succès.

En août 1969, Jerry Lee enregistre She Even Woke Me Up To Say Goodbye de Mickey Newbury. Le même jour, il enregistre Waitin’ For A Train, une chanson yoddlée dont Jimmie Rodgers avait fait un succès en 1929.

Et le reste suivra : Working Man Blues (1969) de Merle Haggard, One More With Feeling (1969) de Kris Kristofferson, There Must Be More To Love Than This (1970), écrit par l’un des habitués de Jerry Lee depuis les années Sun, Bill Taylor. En juin 1971, c’est l’une des meilleures versions du standard de Kris Kristofferson, Me And Bobby McGee : il réussira à casser l’essence même de cette chanson au point d’en faire une nouvelle chanson (elle sera n°1 dans les country charts).

Après un passage en Angleterre pour enregistrer – le résultat sera plus que moyen – avec les rock stars du moment, Jerry Lee rentre au pays et enregistre le savoureux Jack Daniels Old No.7, un produit du Kentucky cher au cœur – et surtout au gosier – du Killer.

Sur l’album Killer Country (Mercury 314-526 542-2) produit par Jerry Kennedy, on peut ne pas être convaincu par He Can’t Fill My Shoes (avec une armée de violons et des chœurs...). Mais il y a Middle Age Crazy (de Sonny Trockmorton), le très autobiographique My Life Would Make a Damn Good Country Song (oh, combien...), Pee Wee’s Place, You’re All Too Ugly Tonight, Touching Home, Who’s Gonna Play This Old Piano...

Faut-il ajouter que Jerry Lee, qui est le meilleur pianiste de la country music, fit tout jeune ses premières armes avec son cousin Carl Mc Voy, un musicien de western swing marqué par Moon Mullican (1909-1967) ? Un Moon Mullican qui, quelques années plus tard, l’encouragera à tenter sa chance à Nashville. Que son second disque, Whole Lotta Shakin’ On (de Ray Hall) fut numéro 1 des classements country et rythm and blues ?

Dans The Big Book Of Country Music (Penguin Books, 1995), Richard Carlin écrit :
– Lewis est important pour la country music pour un tas de raisons. Sa personnalité high-voltage a fait de lui un interprète légendaire, bien qu’il n’ait jamais été vraiment fiable en ce qui concerne ses prestations scéniques et son style de vie (...) En tant que crooner country, Lewis a parfaitement saisi, le ton légèrement ironique et chargé de tout le poids du monde d’un homme plongé dans sa dernière bière (et coulant rapido). Le mélange de sa personnalité et du choix de ses chansons fait de Lewis – quand il est au mieux de lui-même – un pur interprète de country.

À ceux qui ignoraient encore que Jerry Lee est un pur interprète de country, on recommandera donc : A Taste Of Country (Sun 114), The Golden Cream Of The Country (Sun 108), Nuggets (Charly CR 30121), Country Songs For City Folks (Philipps SBL 7688), Another Place, Another Time (Smash SRS 67104), Rural Route No.1 (Hilltop JS 6210), Southern Roots (Mercury SRM1 690/6338 452), Boogie Woogie Country Man (Mercury SRM1 1030), Country Class (Mercury SRM1 1109), 40 Country (Mercury SRM1 710), Who’s Gonna Play This Old Piano (Mercury SR 61366), Killer Country (Mercury 314-526 542-2), Jerry Lee Lewis Country (FATCD 163), Pretty Much Country (CDCH 348), etc.

Alain Sanders