Le style honky tonk et le western swing sont, on le sait, de proches cousins. Différents, certes, mais d'une même famille. Le western swing, c'est un orchestre conséquent, deux violons et, comme son nom l'indique du swing pour faire danser. Le honky tonk est plus intimiste. A la différence du western swing, qui déborde d'énergie, son répertoire est fait de chansons à pleurer dans sa bière.

Hank Thompson est l'un des rares chanteurs country à avoir excellé dans les deux genres. Au point que, parfois, on ne sait plus si on est dans le honky tonk ou le western swing. Et réciproquement...

A l'époque de sa gloire, Hank assurait quelque 250 concerts par an. Pendant les longues années où il fut chez Capitol Records, il aligna plus de vingt titres dans les Top Tens , vendit plus de 30 millions de disques et fit un succès monumental avec son morceau de 1952, Wild Side of Life. Une des plus grandes chansons honky tonk qui inspira, sous la forme d'un ripost song, un autre monument du style, Honky Tonk Angels.

Né à Waco, Texas, en 1925, Hank fut influencé par Jimmie Rodgers et un autre grand admirateur de ce dernier, Ernest Tubb.
Après avoir passé trois ans dans l'US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, il va suivre les cours de la prestigieuse Princeton University, puis de la Southern Methodist and the University of Texas.
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Dans sa ville natale, Waco, il aura son show radiophonique, en direct, sur la radio locale, KWTX. Le succès aidant, il fonde les Brazos Valley Boys avec lesquels il tournera des années durant.

Très populaire au Texas, il sera remarqué par un grand nom de la country and western music, Tex Ritter. C'est lui qui le fera signer chez Capitol Records. Son premier hit, Humpty Dumpty Heart, en 1948, l'installera au sommet.

Dans les années soixante, alors que des années de gloire étaient derrière lui, il continuera à faire le bonheur de ses fans. Élu au Country Music Hall of Fame, lui et ses Brazos Valley Boys rempliront les salles en interprétant des morceaux devenus cultes : Wake Up, Irene, Rub-A-Dub-Dub, Green Light, Waiting In the Lobby of Your Heart, etc.

Si vous ne connaissez pas Hank Thompson, ce que je n'ose imaginer, écoutez-le. Vous serez étonnés de voir que ses chansons, drôles, émouvantes, festives, n'ont pas pris une ride. Quelques albums incontournables : Hank Thompson and His Brazos Valley Boys (Bear Family), Vintage Hank Thompson (RCA), Country Music Hall of Fame (RCA), At the Golden Nuggett (Liberty).

Alain Sanders