C'est certes un chanteur country talentueux, mais aussi un immense songwriter, qui vient de nous quitter en la personne d'Ed Bruce. Il est décédé le 8 janvier dernier, dans son fief de Clarksville (il avait consacré une chanson à cette petite ville), au Tennessee. Il avait 81 ans.
En 1957, à peine âgé de 17 ans, il avait épaté Sam Phillips, le patron des Sun Records, pour lequel il enregistrera, sous le nom d'Edwin Bruce à l'époque, un Rock Boppin' Baby qui n'a pas laissé beaucoup de traces dans l'histoire du rockabilly... En 1962, il écrit Save Your Kisses, pour la star pop Tommy Roe, qui en fait, sinon ses choux gras, au moins un succès honorable.

En 1963, Ed Bruce entre au Bilboard (à une place modeste, n'empêche) avec See The Big Man Cry. Enregistré par Charlie Louvin en 1965, See The Big Man Cry atteint la septième place des charts country. Il faut bien dire que, tout au long de sa carrière, les chansons écrites et chantées par Ed Bruce connaîtront de vrais grands succès quand elles furent reprises par d'autres.

En 1966, revenu chez RCA après des passages par divers petits labels, il enregistre – mais, là encore, sans casser la baraque – Puzzles, The Price I Pay To Stay, Lonesome Is Me. L'année suivante, il classe Walker's Wood dans les charts et Last Train To Clarksville magnifiquement porté par The Monkees (un groupe pop rock de légende, le seul qui fut capable de faire pièce à la beatlemania aux États-Unis).

En 1969, signé par Monument Records, il connaît le succès avec deux singles, Everybody Wants To Get To Heaven et Songs For Jenny. En 1974, avec The Man That Turned My Mama On (interprété par Tanya Tucker qui en fit un de ses hits majeurs) et Restless pour Crystal Gayle, il fait définitivement son entrée dans le club des grands songwriters. Lui-même, en 1976, place Mama's Don't Let Your Babies Grow Up To Be Cowboys dans le Top 20 des charts country. Reprise par Willie Nelson et Waylong Jennings en 1978, cette chanson se hissera au sommet des classements et deviendra un classique de la country music. Un an plus tard, il écrit Texas (When I Die) pour Tanya Tucker (numéro 5 plusieurs semaines d'affilée et, là encore, un des hits majeurs de la belle Tanya).

En 1980, passé chez MCA Records, il aligne les succès : Diane, The Last Cowboy Song, When You fall In Love (Everything's A Waltz), Evil Angel, Love Found You And Me, You're The Best Break This Old Heart Ever Had (numéro 1 en 1982), Ever Never Lovin' You, My First Taste of Texas, After All, etc.

Revenu chez RCA en 1984, il place You Turn Me Up Like A Radio à la troisième place des charts. En 1986, Nights, et en 1987, Quietly Crazy, taquinent encore les bons classements, mais ce seront-là ses derniers vrais succès.

Il en prend acte et se tourne alors vers la télé et le cinéma. Il tiendra notamment le rôle du gambler James Garner dans le remake télé de Maverick (film de 1957 à l'origine), un serial qui fera les beaux jours de la NBC en 1981-1982. Il avait écrit – et il le chantait – le thème de la série (un peu à l'instar de Waylong Jennings pour The Dukes of Hazzard).

Après son dernier album, Night Things, il s'impliquera de plus en plus à la télé. A la fin des années 80, il animera notamment deux shows très suivis, Truckin' USA et American Sports Cavalcade. Le 3 juin 2018, à l'Université d'Arkansas, à Little Rock, il avait reçu l'Arkansas Country Music Award pour l'ensemble de son œuvre.

Alain Sanders