Dans la Floride du XVIe siècle

Le 3 juin 1539, le conquistador Hernando de Soto débarque, le jour de Pâques, sur une terre qu'il baptise, en raison de cette date, « Floride » (Pascuas floridas, les pâques fleuries). Il y plantera en même temps la première croix chrétienne d'Amérique du Nord. Comme il n'est pas venu là faire du tourisme, il se proclame gouverneur de ces nouvelles terres où il espère acquérir la richesse et la gloire. Mauvaise pioche...

Le problème, c'est qu'il y a déjà des habitants en « Floride ». En l’occurrence des Cherokees qui, déjà en bisbilles avec d'autres tribus, ne voient pas d'un bon œil cette intrusion inopportune.

L'éditeur nous indique que David Vann (dont on a lu beaucoup de bonnes choses publiées par Gallmeister) explore dans ce gros roman, La Contrée obscure (Gallmeister), « l'héritage de ses ancêtres cherokees ».

David Vann est né sur l'île d'Adak, en Alaska, ce qui lui a inspiré son premier roman, Sukkwan Island. Mais prenons pour argent comptant ces références à des ascendances cherokees (1) qui furent à la mode naguère, tout le monde se découvrant alors des ancêtres amérindiens (même ce brave Willie Nelson sacrifia à ladite mode).

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(1) Dans un « note de l'auteur », David Vann dit descendre d'une aïeule nommée Wah Li Vann (vers 1746-1837).

Ce qui importe, c'est que ce roman nous donne à découvrir une culture amérindienne nourrie de mythes créateurs nombreux (comme tous les peuples du monde somme toute...). Même si le mythe de l'Enfant Sauvage échappe un peu à nos référentiels supposés cartésiens, la vie quotidienne des Cherokees au XVIe siècle, décrite-là par le menu, est riche d'enseignements.

Les « rencontres » entre De Soto et les natives seront tout sauf amicales... Il y a quelque chose de fascinant dans ces affrontements entre ces Espagnols équipés de lourdes armures (et ceux qui connaissent les marais de Floride apprécieront...), armés d'arquebuses et d'arbalètes, et ceux d'en face, vêtus de presque rien (mais abondamment tatoués) et armés d'arcs dont ils se servent avec une redoutable précision.

Pour mener à bien son récit sur le plan historique, David Vann s'est appuyé sur le livre de Charles Hudson Knights of Spain, Warriors of the Sun : Hernando de Soto and the South's Ancient Chieftains (1997).

Les Cherokees, bien sûr, mais en rappelant que la « Floride » comptait aussi de nombreuses autres tribus (Chactas, Séminoles, Natchez, Apalaches, etc.) qui, faut-il le dire, passaient leur temps à se combattre, voire à s'exterminer.

On rappellera aussi que De Soto fut tué par ses propres compatriotes dans des conditions d'horreur qui dépassent l'entendement. David Vann ne nous épargne rien de ces ignominies au terme d'une histoire pleine de bruits, de cris, de fureurs.

Alain Sanders

– Gallmeister