Son vrai nom ? Martha Jane Canary. Née à Princeton, Missouri, le ler mai 1852. Morte à quelques kilomètres de Dreadwood, le ler août 1903. Mais l'histoire se souvient d'elle sous le nom de Calamity Jane. Elle levait le coude plus haut qu'à son tour, se battait comme un homme, s'habillait comme eux, jurait comme un démon. Et n'eut qu'un seul véritable amour, Wild Bill Hickok, autre légende de l'Ouest, dont elle eut – au moins on le croit-on – une fille.

Pourquoi ce surnom de « Calamity » ? On ne le sait pas vraiment. Mais on peut légitimement penser qu'il lui fut attribué eu égard aux catastrophes qu'elle déclenchait sur son passage. Une autre version voudrait que ce soit Wild Bill Hickok – qui savait de quoi il parlait – qui l'avait ainsi baptisée. Lors de leur rencontre à Laramie, Wyoming, il lui aurait dit:

– Tu es cette Jane qui est toujours là quand quelqu'un est malade ou blessé. J'imagine que tu es toujours là quand il y a une calamité. Pour ces raisons, je vais désormais t'appeler «Calamity Jane».

Une troisième version explique que ce surnom lui aurait été donné un jour qu'elle avait sauvé son commandant lors d'un raid mené par des Indiens.

Après la guerre entre les États (la « guerre de Sécession » comme on dit en France), Jane avait émigré dans l'Utah avec sa famille, alors qu'elle n'était encore qu'une enfant. Au cours de ce voyage, sa mère mourut. Bientôt suivie par son père, à quelques miles de Sait Lake City. Livrée à elle-même, Jane fit cinquante petits métiers : nurse, plongeur dans un restaurant, conducteur de troupeaux, serveuse, cuisinière. À 18 ans, elle avait déjà la réputation – à cheval, à pied, un Springfield en main – de ne pas craindre la comparaison avec les hommes les plus rudes.

Calamity Jane et Wild Bill se seraient mariés – en secret – le ler septembre 1870. De cette union serait née une petite fille, le 25 septembre 1873. Toujours est-il que Wild Bill Hickok disparut après cette naissance. Calamity ne le reverra que plusieurs années plus tard (vers 1876, peu de temps avant qu'il soit tué).

En 1885, elle épouse un certain Clinton Burck au Texas. Mais Burck, alcoolo de choc, la quitta et elle commença à son tour de dériver. En 1893, elle est engagée par le Buffalo Bill's Wild West Show où son habileté fait merveille. Elle est morte dans la misère et presque aveugle. Son corps repose à côté de celui de Wild Bill Hickok.

Alain Sanders

– Musée de La Poste, 34, boulevard de Vaugirard, 75015 Paris. Jusqu'au 12 mars 2011.