Chef de la police d'une petite ville anciennement minière de Pennsylvanie, l'inspectrice Dove Carnahan, la cinquantaine fringante, est appelée pour un crime particulièrement odieux : celui d'une ado du coin, Camio Truly, 17 ans, retrouvée le corps à moitié calciné.

La famille – on a envie de dire : le clan – Truly, dans la région, ce n'est pas le dessus du panier. Une sorte de famille Groseille sauce pennsylvanienne, alcoolisme, coups fourrés et magouilles diverses à la clef. Seule exception à une asociabilité assumée, la petite Camio, justement. Dix-sept ans donc, jolie comme un cœur, élève brillante (elle a décroché une bourse pour l'université), amoureuse de Zane, un garçon de bonne famille avec lequel elle aurait voulu faire sa vie. Inutile de dire que, pour les Truly, Zane est le coupable idéal.

Dove mène l'enquête. En se frittant avec les Truly qui ne veulent pas entendre parler de la police, sûrs qu'ils sont de tenir le coupable. Dans le même temps, Dove et sa sœur, Neely, doivent faire face à un problème plus personnel. Après trente-cinq ans de prison, l'assassin de leur mère, qui n'a jamais cessé de crier son innocence, est libéré. Pas plus agressif que ça (encore que...), il veut que Dove et Neely lui expliquent pourquoi elles ont témoigné contre lui sans aucune preuve l'incriminant.

Si les Truly sont des asociaux, Dove comprend leur fonctionnement. Elle vient quasiment du même milieu qu'eux, issue qu'elle est d'une famille plutôt tuyau de poêle. Publishers Weekly a dit d'Un ange brûle : « La capacité de Tawni O'Dell à dépeindre le désespoir de ces petites communautés rurales isolées est tout simplement éblouissante, le tout en s'appuyant sur une étude complexe de la psyché humaine et de cette frontière fragile que franchit immanquablement chaque personne qui choisit d'attenter à la vie d'autrui ».

L'autre grand talent de Tawni O'Dell, c'est de raconter une histoire dans l'histoire, une enquête derrière l'enquête, un drame derrière le drame. On croit bientôt avoir tout compris, ou presque – quand, de rebondissement en rebondissement, on s'aperçoit qu'on est loin du compte.

Elle excelle aussi à mettre en scène des personnages pas piqués des hannetons. Comme sa sœur, Neely, qui a un élevage de chiens et se méfie des humains ; « Prenez garde aux chiens, mais prenez peur de moi » peut-on lire à l'entrée de son domaine. Comme Nolan Greely, inspecteur des enquêtes criminelles de la police d’État, avec qui Dove entretient d'épisodiques commerces de lit. Comme Miranda Truly, la matriarche du clan, mère de huit enfants, veuve d'un mari emporté à 50 ans par les excès. Comme l'effronté Derk Truly, 8 ans, qui n'a peur de personne (sinon des membres du clan tout de même). Etc.

Vous ouvrirez le livre et vous ne le lâcherez plus jusqu'au mot fin : c'est ce que les Américains appellent un page-turner. Avec ce bonheur supplémentaire, pour ceux qui connaissent ces villages ruraux de Pennsylvanie, du Tennessee et de Caroline du Nord (côté Smoky Mountains), de retrouver une autre Amérique qui, loin des mégapoles, vit sa vie et ne laisse personne venir se mêler de ses affaires.

Née en Pennsylvanie, où elle vit avec ses deux filles, Tawni O'Dell est l'auteur de plusieurs romans très remarqués (et tous publiés en français chez Belfond comme Un ange brûle) : Le Temps de la colère (en cours d'adaptation cinématographique), Retour à Coal Run, Le Ciel n'attend pas, Animaux fragiles.

Alain Sanders

– Belfond